El físico Francis Halzen (Tienen, Bélgica, 1944) ha sido galardonado con el Premio Nobel de Física 2026 por sus decisivas contribuciones al observatorio de neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. Este reconocimiento es especialmente significativo para el personal del Instituto Galego de Física de Altas Enerxías (IGFAE), centro mixto de la USC y la Xunta, con quienes Halzen ha mantenido una estrecha colaboración durante casi 40 años.
Colaboración con Enrique Zas, Ricardo Vázquez y Jaime Álvarez-Muñiz
A mediados de los años 80, Enrique Zas Arregui, actualmente catedrático de Física Teórica en la USC y miembro del IGFAE, era investigador postdoctoral de Halzen en la Universidad de Wisconsin. Fue en conversaciones con el Zas donde, según el ahora Premio Nobel de Física, surgió la idea de construir un observatorio para detectar neutrinos en el hielo , gracias a la resolución de un problema que el investigador gallego solucionó «de forma brillante», ha afirmado Halzen. Ese fue el germen de IceCube, el proyecto ubicado en el hielo antártico que acaba de otorgarle a Halzen el Premio Nobel. La contribución de Enrique Zas también se menciona en el propio documento científico que acompaña al premio.
Otro de los colaboradores del físico belga en el IGFAE fue Ricardo Vázquez López, fallecido a finales de 2022, a quien dirigió dos tesis doctorales, una de ellas en codirección con Enrique Zas. Las contribuciones de Vázquez fueron relevantes para el desarrollo de IceCube. Con motivo de la visita a Santiago para la defensa de la tesis de Ricardo Vázquez, Halzen presentó las bases de la propuesta para la construcción del observatorio antártico en la Facultad de Física de la USC.
De igual modo, algunos de los artículos más citados de Halzen sobre la detección de neutrinos y rayos cósmicos son de su autoría conjunta, junto con Zas y Vázquez, con el físico del IGFAE Jaime Álvarez-Muñiz, quien también fue investigador postdoctoral y recibió el Premio Nobel de Física. Recientemente, Álvarez-Muñiz obtuvo una beca ERC Synergy Grant para el proyecto HERON , centrado en la detección de neutrinos de muy alta energía, tema en el que había trabajado con Halzen.
Miembro del Comité Asesor Científico del IGFAE
Francis Halzen (centro), en la reunión IGFAE SAB de 2024.
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La relación del responsable del experimento IceCube con Galicia se extiende al Comité Asesor Científico del IGFAE, que actualmente preside. Halzen ha visitado Santiago de Compostela en varias ocasiones. La última fue en 2024, durante la última reunión de dicho comité, celebrada en las nuevas instalaciones del instituto.
IceCube: Un observatorio en el hielo antártico para detectar neutrinos
El objetivo principal de IceCube es la detección de neutrinos, partículas subatómicas de masa muy pequeña que apenas interactúan con el resto de la materia y pueden atravesar la Tierra sin ser detectadas. En este contexto, el hielo del Polo Sur, donde se ubica el observatorio, está libre de interferencias y movimientos sísmicos que puedan dificultar la detección de neutrinos, lo que lo convierte en un lugar ideal para este tipo de experimento.
Tras dos décadas de diseño y construcción, IceCube entró en funcionamiento en 2011. Pronto comenzó a detectar los primeros neutrinos de alta energía procedentes de fuera del sistema solar. Se espera que estas fuentes revelen información invaluable sobre los fenómenos más violentos del universo.
